Um experimento ambiental realizado na Costa Rica mostrou como resíduos da indústria de alimentos podem, em condições controladas, contribuir para a recuperação de áreas severamente degradadas. Milhares de toneladas de cascas e restos de laranja foram espalhadas sobre uma antiga pastagem e, anos depois, o terreno apresentava uma floresta densa, solo mais fértil e uma diversidade vegetal muito superior à de uma área vizinha que não recebeu o material.

A experiência aconteceu na Área de Conservação Guanacaste, no noroeste da Costa Rica. O local escolhido havia sido utilizado como pastagem e apresentava solo compactado, pedregoso e pobre em nutrientes, resultado de um histórico de queimadas e sobrepastoreio.

Experimento começou no fim dos anos 1990

A proposta surgiu a partir do trabalho dos ecologistas Daniel Janzen e Winnie Hallwachs, que atuavam havia anos na conservação das florestas tropicais da região.

Em 1997, os pesquisadores propuseram um acordo com a fabricante de suco de laranja Del Oro. A empresa poderia utilizar determinados terrenos degradados para a biodegradação de seus resíduos e, em contrapartida, faria a doação de uma área florestal para a conservação ambiental.

Ao longo do projeto, aproximadamente 12 mil toneladas métricas de cascas e polpa processada de laranja foram depositadas sobre cerca de três hectares da antiga pastagem. Registros da Universidade de Princeton apontam que o volume utilizado correspondeu a aproximadamente mil cargas de caminhões.

O experimento, entretanto, foi interrompido após uma disputa judicial. Uma empresa concorrente questionou a iniciativa sob o argumento de que o descarte estaria prejudicando uma área protegida. A ação chegou à Suprema Corte da Costa Rica, que decidiu contra a continuidade da operação. Depois disso, o terreno permaneceu praticamente esquecido durante cerca de 15 anos.

Pesquisadores encontraram uma floresta onde havia pastagem

Quando cientistas retornaram ao local anos depois, o cenário encontrado era completamente diferente. A antiga área degradada estava coberta por árvores, vegetação rasteira e trepadeiras.

A transformação chamou atenção suficiente para que uma equipe ligada à Universidade de Princeton realizasse uma avaliação mais detalhada do solo e da vegetação.

Para medir os efeitos do experimento, os pesquisadores compararam o terreno que recebeu os resíduos de laranja com uma área próxima que permaneceu sem o tratamento. Foram analisados nutrientes do solo, quantidade e espécies de árvores, cobertura das copas e volume de biomassa.

Os resultados mostraram uma diferença expressiva.

Após 16 anos, a área tratada apresentou 176% mais biomassa lenhosa acima do solo em comparação com o terreno utilizado como controle. O estudo também encontrou aproximadamente três vezes mais riqueza de espécies de plantas lenhosas, maior diversidade na distribuição das espécies e uma cobertura de floresta significativamente mais fechada.

Cascas ajudaram a recuperar nutrientes do solo

As análises também mostraram que a transformação não aconteceu apenas na superfície.

A presença dos resíduos de laranja elevou de maneira significativa os níveis de macronutrientes e micronutrientes importantes no solo. Amostras analisadas dois anos e 16 anos depois da aplicação continuavam indicando diferenças entre o terreno tratado e o local utilizado como referência.

A decomposição da grande quantidade de matéria orgânica criou condições melhores para o desenvolvimento das plantas. Ao mesmo tempo, o material pode ter ajudado a reduzir a presença das gramíneas que dominavam a antiga pastagem, abrindo espaço para a regeneração natural das espécies da floresta próxima.

Experimento pode ajudar novas estratégias de recuperação ambiental

Os resultados foram publicados na revista científica Restoration Ecology no estudo “Low-cost agricultural waste accelerates tropical forest regeneration”.

Os pesquisadores destacaram que a experiência apresenta uma possibilidade interessante de integração entre dois desafios ambientais: o destino de resíduos produzidos pela agricultura e pela indústria de alimentos e a necessidade de recuperar áreas degradadas.

Além do aumento da biodiversidade, a formação de uma vegetação mais densa também significa maior armazenamento de carbono na biomassa das árvores, fator diretamente relacionado às estratégias de enfrentamento das mudanças climáticas.

A experiência também reforça o conceito de economia circular, no qual materiais normalmente tratados como resíduos podem ganhar uma nova utilização e gerar benefícios ambientais.

Resultado não significa que restos de alimentos possam ser jogados na natureza

Apesar dos resultados positivos, o caso da Costa Rica não deve ser interpretado como incentivo ao descarte indiscriminado de resíduos orgânicos em florestas, parques ou terrenos abandonados.

O experimento ocorreu em uma área específica, dentro de um planejamento envolvendo pesquisadores, gestores ambientais e uma empresa privada. Tipo de solo, quantidade de resíduos, vegetação existente, clima e impactos sobre a fauna e os recursos hídricos precisam ser considerados antes da adoção de projetos semelhantes.

O que o estudo demonstra é que, quando utilizados com planejamento técnico e acompanhamento científico, determinados resíduos agrícolas podem representar uma alternativa de baixo custo para acelerar a regeneração de ecossistemas degradados.

Quase três décadas depois do início da experiência, o terreno da Costa Rica se tornou um dos exemplos mais conhecidos de como aquilo que seria descartado pela indústria pode, em determinadas circunstâncias, se transformar em ferramenta para devolver vida a uma área profundamente degradada.